1958 год был многообещающим для американской космической программы. И США, и Советский Союз готовились вывести на орбиту спутник в рамках Международного геофизического года (МГГ) — серии мероприятий, запланированных на период с июля 1957 г. по декабрь 1958 г. и направленных на то, чтобы ученые всего мира могли изучать Землю и космос путем скоординированных наблюдений. В условиях соперничества двух сверхдержав в «холодной войне» тот, кто первым запустит спутник, мог претендовать на технологическое превосходство. Советский Союз опередил США и ошеломил весь мир, запустив 4 октября 1957 года на орбиту первый в мире искусственный спутник Земли «Спутник».
Реакция США на запуск Спутника была двоякой. Во-первых, была ускорена программа «Авангард» — совместный проект Национальной академии наук и Военно-морской исследовательской лаборатории США, который, к сожалению, привел к эффектному и позорному провалу запуска «Авангарда-ТВ3» 6 декабря. К тому времени Советский Союз уже добился второго успеха, запустив «Спутник-2» с собакой по кличке Лайка — первым живым животным в космосе.
Вторым шагом стало возобновление программы создания ракеты «Юпитер-С» Армейского агентства по баллистическим ракетам (ABMA), в рамках которой группа Вернера фон Брауна и Лаборатория реактивного движения Калифорнийского технологического института (JPL) проводили испытания возвращаемых аппаратов при суборбитальных запусках. JPL спроектировала и построила спутник Explorer. ABMA и JPL завершили работу по модификации Jupiter-C в ракету Juno и созданию Explorer 1 за 84 дня, и можно было надеяться, что 1958 год начнется гораздо лучше, чем закончился 1957-й.
Родоначальником ракеты «Юнона» может служить немецкая ракета V-2, которую также разработал фон Браун. Работая в США после Второй мировой войны, он использовал V-2 для создания баллистической ракеты средней дальности Redstone, на основе которой разработал высокоэффективную трехступенчатую ракету Jupiter-C. Добавление четвертой ступени позволило создать ракету Juno, способную вывести на орбиту спутник.
Запуск Explorer 1 на ракете Juno. Кредит: NASA
31 января 1958 г. с площадки 26 на мысе Канаверал успешно стартовал Explorer 1. Группа женщин-математиков из JPL рассчитала траекторию движения Explorer и смогла подтвердить, что он действительно находится на орбите вокруг Земли, хотя его орбита размером 224 мили (360 км) на 1 575 миль (2 535 км) была несколько выше запланированной.
Масса Explorer 1 составляла 30 фунтов (14 кг), из которых более 18 фунтов (8 кг) приходилось на научные приборы, разработанные под руководством Джеймса Ван Аллена из Университета Айовы. Аппаратура состояла из детектора космических лучей, пяти температурных датчиков и двух детекторов микрометеороидов. Детектор космических лучей показал значительно меньшее количество космических лучей, чем ожидалось. Ван Аллен предположил, что прибор дает такие показания потому, что на самом деле он насыщен энергичными заряженными частицами, возникающими в основном на Солнце и захваченными магнитным полем Земли. Открытие «Эксплорером-1» радиационных поясов, названных впоследствии в честь Ван Аллена, считается одним из выдающихся научных открытий МГГ.
Explorer 1 продолжал записывать и передавать данные, пока 23 мая 1958 г. не сели его батареи. К этому времени к нему присоединился Explorer 3, также запущенный на ракете Juno 26 марта (Explorer 2 не удалось запустить). Перестав быть активным, Explorer 1 оставался на орбите до 31 марта 1970 г., когда он сгорел при входе в атмосферу над Тихим океаном. Это был не только первый американский спутник, выведенный на орбиту, но и первый из серии научных спутников, которые принесли на Землю множество полезной информации о Земле, ее окружающей среде и взаимодействии с Солнцем.
На фоне холодной войны 1950-х годов, после успешного запуска Советским Союзом спутника, американцы были полны решимости запустить свой собственный спутник на орбиту Земли. О событиях, приведших к успешному запуску американского спутника Explorer 1 и положивших начало космической эре Америки, рассказывают кадры кинохроники и документальные фильмы того времени.
Конкуренция между двумя отдельными группами за независимую разработку и вывод на орбиту первого американского спутника способствовала осознанию необходимости создания единой гражданской космической организации для планирования дальнейших работ. После продолжительных слушаний в комитетах 16 июля Конгресс принял Национальный закон об аэронавтике и космосе 1958 г., а 29 июля президент Дуайт Д. Эйзенхауэр подписал его, учредив Национальное управление по аэронавтике и космосу. Официально NASA начало свою работу 1 октября 1958 года.
В галерее «Вехи полета» Национального музея авиации и космонавтики Смитсоновского института выставлен полностью оснащенный аппаратурой резервный экземпляр Explorer 1, а также макет ракеты Juno. Макет ракеты Juno выставлен в Центре посетителей Космического центра имени Кеннеди.
