Спутник НАСА, который считался потерянным более 12 лет назад, был случайно найден астрономом-любителем, который искал следы секретного американского спутника. Интересно, что спутник IMAGE все еще передает сигнал. Ученые объясняют, что машина могла перезагрузиться сама после того, как разрядилась батарея.
Спутник IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration) был запущен в марте 2000 года. Предполагаемая двухлетняя миссия была продлена до 2005 года, когда администраторы НАСА потеряли связь со спутником. IMAGE был первым космическим аппаратом, предназначенным для получения изображений магнитосферы Земли — области, контролируемой магнитным полем Земли. Благодаря снимкам IMAGE ученые впервые смогли наблюдать динамику магнитосферы в таком крупном масштабе.
Спустя более 12 лет после потери связи со спутником Скотт Тилли, астроном-любитель, засек сигнал, который, как оказалось, испускал IMAGE. Он написал об этом открытии в своем блоге. В свободное время Скотт Тилли отслеживает сигналы спутников, особенно тех, которые принадлежат военным. Во время поиска следов секретного американского спутника ZUMA, миссия которого, как считается, провалилась, он наткнулся на сигнал, переданный IMAGE.
Инженеры Центра космических полетов имени Годдарда НАСА подтвердили, что сигнал, обнаруженный астрономом-любителем (имя Скотта Тилли в заявлении не называется), действительно исходит от спутника IMAGE. Для идентификации сигнала сотрудники НАСА использовали сеть NASA Deep Space Network — сеть, состоящую из ряда наземных радиотелескопов.
«Днем 30 января Лаборатория прикладной физики имени Джона Хопкинса в Лореле успешно собрала телеметрические данные со спутника. Сигнал показал, что идентификатор космического аппарата был 166 — это идентификатор спутника IMAGE. Команда НАСА смогла считать основные данные с космического аппарата, что говорит о том, что, по крайней мере, основная система управления работает». — Заявление НАСА гласило.
«Ученые и инженеры Центра космических полетов имени Годдарда НАСА продолжат анализ данных с космического аппарата, чтобы узнать больше о его состоянии. Этот процесс займет неделю или две, поскольку он требует адаптации старого программного обеспечения и баз данных к более современным системам». — говорится далее.
Новость о находке быстро дошла до научной группы, которая когда-то управляла спутником. — Это очень хорошая новость, что IMAGE все еще жив», — сказала Патрисия Рейфф, физик из Хьюстонского университета в Техасе. — Мы затаили дыхание и ждем обмена информацией между IMAGE и Землей», — добавила она. Она признала, что после сбоя, из-за которого спутник потерял связь с Землей, он смог перезагрузиться после прохождения через тень Земли, что привело к разрядке батарей, питающихся от Солнца.
Еще до того, как спутник потерял сигнал, НАСА посчитало миссию успешной. Первоначально он был рассчитан на два года, но продержался пять. Полутоновые приборы IMEGE служили своего рода телескопом и давали изображения заряженных частиц, захваченных в магнитном поле Земли.
— Данные, предоставляемые IMAGE, поистине бесценны, когда речь идет о прогнозировании космической погоды и понимании реакции магнитосферы Земли на солнечные бури, оценил Рейфф.
