В начале этого года астрономы были напуганы открытием потенциально опасного астероида.
6 января 2022 г. астрономы обсерватории Маунт-Леммон в Аризоне обнаружили астероид размером около 70 м (230 футов). По результатам первых наблюдений оказалось, что этот объект, получивший название «2022 AE1», может столкнуться с Землей во время своего следующего пролета 4 июля 2023 года.
Поскольку неопределенность орбиты астероида наиболее высока в первые часы после его обнаружения, астрономы из нескольких обсерваторий срочно приступили к проведению повторных наблюдений, которые обычно исключают возможность столкновения с ним в будущем.
Астероид 2022 AE1, наблюдавшийся на телескопе Calar Alto Schmidt в Испании вечером 19 января 2022 года. Изображение представляет собой композицию из 124 кадров длительностью 1 минута каждый, скомбинированных по движению астероида и обработанных с целью удаления фоновых звезд. Астероид виден как точка в центре изображения, внутри красной рамки. Стек получен с помощью программы Tycho. Credit: ESA/NEOCC
Однако по результатам первых семи ночей наблюдений вероятность столкновения возросла. Астероид 2022 AE1 был помечен на предмет возможного будущего столкновения системой Asteroid Orbit Determination (AstOD) — автоматизированной системой, которую астрономы всего мира используют для оценки астероидной опасности. Кроме того, астероид получил один из самых высоких рейтингов по шкале Палермо — рейтингу, который используется астрономами для определения категорий и приоритетности рисков столкновения. ЕКА и НАСА опубликовали эту информацию на своих сайтах информационных порталов, посвященных объектам, сближающимся с Землей (NEO), что позволило всем желающим — например, астрономам-любителям — ознакомиться с ней.
Еще большее беспокойство вызвала следующая неделя, когда наблюдения не удалось провести из-за того, что полная Луна закрыла обзор этого астероида с Земли.
Но, к счастью, когда за астероидом вновь удалось проследить, накопленные данные о его траектории показали, что вероятность столкновения с ним со временем резко уменьшается. В настоящее время подтверждено, что в обозримом будущем 2022 AE1 не столкнется с Землей.
«За почти десять лет работы в ЕКА я никогда не видел столь рискованного объекта», — сказал Марко Микели, астроном из Координационного центра ЕКА по объектам, сближающимся с Землей (NEOCC). «Было очень интересно отслеживать 2022 AE1 и уточнять его траекторию до тех пор, пока мы не получили достаточно данных, чтобы с уверенностью сказать, что этот астероид не ударит».
Программа Catalina Sky Survey, расположенная в обсерватории Маунт-Леммон в горах Каталина к северу от Тусона, занимается поиском околоземных объектов (ОСЗ). Credit: Photo courtesy of UA Lunar and Planetary Laboratory
Как же астрономам удалось исключить угрозу, которая первоначально казалась столь несомненной?
Самое первое наблюдение астероида — это всего лишь одна точка данных, одна точка света в небе. На данный момент неясно, что это такое и куда он направляется. Микели пояснил, что для выявления движущегося объекта необходимо второе наблюдение, а для определения орбиты — куда и с какой скоростью он движется — необходимо как минимум три. Дальнейшие наблюдения еще больше уточняют орбиту, уменьшая неопределенность, пока астрономы не будут уверены в том, куда он не попадет: прежде всего, на Землю.
Для того чтобы помочь в этих расчетах, астрономы используют компьютерное моделирование для расчета будущей орбитальной траектории астероида и вводят произвольно выбранные начальные положения и скорости, которые не выходят за пределы погрешности наблюдений на данный момент. Создавая большое количество симуляций, астрономы могут рассчитать вероятность того, что та или иная траектория действительно столкнется с Землей. Например, если смоделирован миллион различных возможных орбит и только одна из них приведет к столкновению, то вероятность столкновения астероида с Землей составляет миллион к одному.
Глобальная сеть телескопов, осуществляющих поиск потенциально опасных астероидов и комет в небе, позволяет практически в режиме реального времени оценивать возможные риски. Credit: ESA
Обычно происходит так: с увеличением количества наблюдений и данных опасная зона сужается, а коридор будущего пути астероида удаляется от Земли, снижая процент риска. А благодаря сети обсерваторий по всему миру, которые занимаются планетарной защитой, т.е. следят за небом в поисках приближающихся астероидов и комет, многочисленные наблюдения позволяют быстро исключить любые космические камни, не представляющие угрозы.
В случае 2022 AE1 наблюдения после убывания полной Луны позволили получить данные, необходимые для того, чтобы показать уровень риска. В результате одного единственного наблюдения уровень риска снизился — приблизился к нулю — и команда пошла дальше.
«Данные были однозначными и подтверждены на следующее утро нашими коллегами из NASA — астероид 2022 AE1 не представляет опасности столкновения», — сказала Лаура Фаджиоли, специалист по динамике околоземных объектов в NEOCC, которая рассчитывала орбиту 2022 AE1 в течение всего периода наблюдений. «Если бы траектория движения 2022 AE1 оставалась неопределенной, мы бы использовали все возможные средства, чтобы продолжать наблюдать за ним с помощью самых больших телескопов, которые у нас есть. Но поскольку он был исключен из нашего списка риска, нам больше не нужно было следить за ним — пора переходить к следующему».
ЕКА сообщило, что некоторые внимательные наблюдатели продолжат следить за астероидом. Подтверждая прогнозы, мы теперь знаем, что в начале июля 2023 года астероид 2022 AE1 пролетит мимо Земли на расстоянии около десяти миллионов километров (+/- один миллион километров) — более чем в 20 раз больше, чем расстояние до Луны.
Таким образом, хотя вероятность столкновения с Землей одного конкретного астероида достаточно мала, все же существует вероятность того, что однажды наша планета столкнется с астероидом или произойдет крупный взрыв, подобный Челябинскому метеору в 2013 году. При нынешней расчетной частоте столкновений астрономы ожидают, что примерно каждые 100 млн лет на Землю будет падать один крупный астероид. Поэтому как профессиональные астрономы, так и астрономы-любители продолжают наблюдать за небом.
Адаптировано из статьи, первоначально опубликованной на сайте Universe Today.
