Пять миллионов лет назад по западному побережью Южной Африки бродили опасные хищники — гигантские росомахи и выдры, медведи, саблезубые кошки и крупные гиениды. Сегодня мы можем подтвердить, что среди них бесстрашно бродил и более мелкий родственник ныне живущего медового барсука.
В новом исследовании, опубликованном в журнале Journal of Vertebrate Paleontology, палеонтологи Альберто Валенсиано Вакеро (Музеи Изико ЮАР, Университет Кейптауна, ЮАР, и Университет Сарагосы, Испания) и Ромала Говендер (Музеи Изико ЮАР, исследования и выставки) сообщают об обнаружении родственника живого медового барсука из раннего плиоцена в местечке Langebaanweg (West Coast Fossil Park, ЮАР). Помимо барсукоподобного животного, в этом месте, возраст которого составляет 5,2 млн. лет, обнаружено одно из самых богатых и хорошо сохранившихся в мире скоплений млекопитающих этого периода, включая саблезубых кошек, медведей, гиен, шакалов, мангустов, а также родственников ныне живущих жирафов, слонов, носорогов, диких свиней, разнообразных птиц, рыб и морских млекопитающих.
Пять миллионов лет назад по западному побережью Южной Африки бродили опасные хищники — гигантские росомахи и выдры, медведи, саблезубые кошки и крупные гиениды. Сегодня мы можем подтвердить, что среди них бесстрашно бродил более мелкий родственник ныне живущего медового барсука. Credit: Romala Govender
Живой медовый барсук (также известный как ратель) (Mellivora capensis) относится к семейству мустелид, в которое входят ласки, выдры и барсуки. Они обитают на большей части территории Африки к югу от Сахары и Восточной Азии, включая Индию. Несмотря на относительно небольшие размеры (9-14 кг), медовые барсуки являются одними из самых агрессивных и свирепых животных в мире. «Даже крупные хищники, такие как леопарды, гиены и львы, держатся от них подальше, — говорит Валенсиано, ведущий автор исследования. Медовые барсуки оснащены острыми зубами и длинными когтями, которые помогают им захватывать добычу, но они также питаются ягодами, корнями и луковицами, насекомыми и мелкими позвоночными.
Вымерший медовый барсук из Лангебанвега (Mellivora benfieldi) был первоначально описан Бреттом Хенди более 40 лет назад и основывался на нескольких фрагментарных мандибулах. «Описанные нами новые окаменелости медового барсука втрое превышают число известных окаменелостей и позволяют нам получить уникальное представление о его образе жизни и взаимоотношениях с другими подобными мустелидами. Новые окаменелости показывают, что этот южноафриканский вид отличается от позднемиоценовых форм из Центральной Африки (Howellictis) и Восточной Африки (Erokomellivora), а также от современного медового барсука», — говорит Валенсиано.
Данная работа посвящена эволюции этой интересной группы горчаков в Африке в течение последних семи миллионов лет и подтверждает существование уникальной группы, получившей название Eomellivorini. Хотя ратель является единственным ныне живущим представителем своего подсемейства мустелид, в прошлом они были гораздо более разнообразны. Фактически, Валенсиано и Говендер предполагают существование двух отдельных групп горчичников: мелливорини (включающих ныне живущего рателя, рателя из Лангебанвега и некоторых других родственников рателя), а также эомелливорини, отличающихся гигантскими размерами.
«Идентификация Eomellivorini, включающая Eomellivora (с северных континентов) и Ekorus (из Африки), позволяет выделить группу гигантских мустелид, родственных ныне живущему рателю, которые были приспособлены к преследованию в отличие от современных мустелид и, возможно, эволюционировали в то время, когда кошки такого размера были редки или вообще не существовали», — говорит профессор Ларс Верделин (Шведский музей естественной истории), ведущий специалист по хищникам, не принимавший участия в исследовании.
Исследование также показывает, что лангебанвегский медовый барсук был немного меньше рателя, но, как и его современный родственник, он был оппортунистическим хищником, обладавшим способностью к рытью.
«Окаменелости Лангебанвега находятся на перекрестке климатических и экологических изменений, что позволяет нам понять, как животные приспосабливались к этим изменениям, а также получить представление об эволюции плотоядных в южной Африке», — говорит д-р Говендер. Палеонтолог из UCT Анусуя Чинсами-Туран (Anusuya Chinsamy-Turan), не принимавшая участия в исследовании, говорит: «Это невероятное открытие! Представляете, если бы не окаменелости в Лангебанвеге, мы бы совершенно не знали о том богатом биоразнообразии, которое когда-то существовало на западном побережье Южной Африки».
Продолжающиеся исследования других плотоядных млекопитающих из Лангебанвега расширят наши знания об этих удивительных вымерших животных.
Ссылка: «Новые окаменелости Mellivora Benfieldi (Mammalia, Carnivora, Mustel idae) из Лангебаанвега, карьер ‘E’ (Южная Африка, ранний плиоцен): Re-Evaluation of the African Neogene Mellivorines» by Alberto Valenciano and Romala Govender, 2 November 2020, Journal of Vertebrate Paleontology . DOI: 10.1080/02724634.2020.1817754
