Археологи обнаружили древнейшее прямое свидетельство сбора меда в Африке в древних глиняных горшках

Мед — древнейший подсластитель человечества, и на протяжении тысячелетий он был единственным. О значении пчел и продуктов пчеловодства косвенно свидетельствуют доисторические петроглифы на разных континентах, созданные в период от 8 до 40 тыс. лет назад. Древнеегипетские рельефы свидетельствуют о существовании пчеловодства уже в 2600 году до нашей эры. Однако для Африки южнее Сахары прямые археологические свидетельства до сих пор отсутствовали. Анализ химических остатков пищи в горшках в корне изменил картину. Археологам из Университета Гете совместно с химиками из Бристольского университета удалось обнаружить остатки пчелиного воска в 3500-летних горшках культуры Нок.

Культура Нок в центральной Нигерии датируется 1500 г. до н.э. — началом нашей эры и известна, прежде всего, своими сложными терракотовыми скульптурами. Эти скульптуры представляют собой древнейшее образное искусство в Африке. До нескольких лет назад социальный контекст, в котором создавались эти скульптуры, был совершенно неизвестен. В рамках проекта, финансируемого Немецким исследовательским фондом, ученые Университета Гете уже более двенадцати лет изучают культуру Нок во всех ее археологических аспектах. Помимо структуры поселений, хронологии и значения терракотовых скульптур, в центре внимания исследователей были вопросы экологии, жизнеобеспечения и рациона питания.

Были ли у людей культуры Нок одомашненные животные или они были охотниками? Для ответа на эти вопросы археологи обычно используют кости животных из раскопок. Но что делать, если почва настолько кислая, что кости не сохраняются, как это происходит в регионе Нок?

Анализ молекулярных остатков пищи в керамике открывает новые возможности. Это связано с тем, что при обработке растительных и животных продуктов в глиняных горшках выделяются устойчивые химические соединения, особенно жирные кислоты (липиды). Они могут сохраняться в порах стенок сосудов в течение тысячелетий и могут быть обнаружены с помощью газовой хроматографии.

К большому удивлению исследователей, кроме останков диких животных они обнаружили множество других компонентов, значительно расширив ранее известный спектр использованных животных и растений. В частности, было обнаружено одно существо, которого они не ожидали: медоносная пчела. Треть исследованных черепков содержала высокомолекулярные липиды, характерные для пчелиного воска.

По этим липидам невозможно определить, какие именно продукты пчеловодства использовали люди культуры Нок. Скорее всего, они отделяли мед от восковых сотов, нагревая их в горшках. Но можно предположить, что мед перерабатывался вместе с другим животным или растительным сырьем, или из него делали медовуху. Сам воск мог служить для технических или медицинских целей. Другой вариант — использование глиняных горшков в качестве ульев, как это до сих пор практикуется в традиционных африканских обществах.

Мы начали это исследование вместе с нашими коллегами из Бристоля, потому что хотели узнать, одомашнивали ли жители Нока животных», — объясняет профессор Петер Бройниг из Университета Гете, руководитель археологического проекта «Нок». «То, что мед входил в их ежедневное меню, оказалось совершенно неожиданным и до сих пор уникальным для ранней истории Африки».

Доктор Джули Данн из Бристольского университета, первый автор исследования, говорит: «Это замечательный пример того, как биомолекулярная информация из доисторической керамики в сочетании с этнографическими данными позволяет понять, как использовался мед 3500 лет назад».

Профессор Ричард Эвершед, руководитель Института органической химии Бристольского университета и соавтор исследования, отмечает, что об особых отношениях между людьми и медоносными пчелами было известно уже в глубокой древности. «Но обнаружение остатков пчелиного воска в керамике Нока позволяет получить совершенно уникальное представление об этих отношениях, когда все другие источники доказательств отсутствуют».

Профессор Катарина Нойманн, отвечающая за археоботанику в проекте Nok в Университете Гете, говорит: «Растительные и животные остатки из археологических раскопок отражают лишь малую часть того, чем питались доисторические люди. Химические остатки позволяют увидеть ранее невидимые компоненты доисторического рациона». Первое прямое доказательство существования пчелиного воска открывает захватывающие перспективы для археологии Африки. Нойманн: «Мы предполагаем, что использование меда в Африке имеет очень давнюю традицию. Возраст самой древней керамики на континенте составляет около 11 000 лет. Возможно, она также содержит остатки пчелиного воска? В архивах по всему миру хранятся тысячи керамических черепков из археологических раскопок, которые только и ждут, чтобы раскрыть свои секреты с помощью газовой хроматографии и нарисовать картину повседневной жизни и рациона доисторических людей».

Справка: «Сбор меда в доисторической Западной Африке 3500 лет назад» Джули Данн, Алекса Хён, Габриэле Франке, Катарина Нойманн, Петер Брёниг, Тоби Гиллард, Кейтлин Уолтон-Дойл и Ричард П. Эвершед, 14 апреля 2021 г., Nature Communications . DOI: 10.1038/s41467-021-22425-4